Hauts plateaux du Ngorongoro
C’est dans les Crater Highlands, d’une beauté envoûtante, que la vallée du Rift devient vraiment intéressante. Les hautes terres se déforment le long de nombreux volcans éteints, de caldeiras (volcans effondrés) et de l’escarpement spectaculaire de la vallée du Rift, du côté est du parc. Les sommets comprennent Oldeani (3216 m), Makarot (Lemagurut ; 3107 m), Olmoti (3100 m), Loolmalasin (3648 m), Empakaai (également orthographié Embagai ; 3262 m), Ngorongoro (2400 m) et le toujours actif Ol Doinyo Lengai (2878 m). Les différents sommets ont été créés au fil des millions d’années par une série d’éruptions liées à la naissance de la vallée du Grand Rift, et les volcans les plus anciens se sont depuis effondrés, formant les « cratères » frappants (en réalité, ce sont des calderas) qui donnent son nom à la chaîne.
Sites touristiques
Cratère Olmoti
Bien qu'il n'ait pas le côté dramatique de Ngorongoro et d'Empakaai, le cratère Olmoti, à 13 km au nord de la route de montée et de descente de Lemala, vaut le détour lors de votre route vers le nord, dans les Highlands.C’est aussi le point de départ d’une randonnée de deux jours jusqu’au cratère Empakaai. Le fond du cratère d’Olmoti est peu profond, recouvert d’herbe et traversé par la rivière Munge. Pour atteindre le bord, il faut une heure de marche aller-retour depuis l’endroit où la piste 4×4 se termine sur le côté est du cratère. De là, un court sentier mène à la cascade Munge.
Cratère Empakaai
Le cratère Empakaai rempli de lacs, à 23 km au nord-est du cratère Olmoti, n'est peut-être pas aussi célèbre que Ngorongoro, mais de nombreux voyageurs le considèrent comme son égal en beauté. Le lac, qui attire des flamants roses et d'autres oiseaux aquatiques, remplit la majeure partie du fond du cratère, qui est entouré de falaises boisées et abruptes d'au moins 300 m de haut. La vue depuis le bord du cratère est l'une de nos préférées dans le nord de la Tanzanie, mais descendre dans le cratère est également une expérience merveilleuse.La route depuis Ol Doinyo Lengai longe une partie du bord oriental du cratère, dont l'altitude varie de 2 700 m à 3 200 m, et un sentier raide et bien entretenu descend de la route à travers une forêt de montagne riche en oiseaux. Gardez également un œil sur les hyènes, les buffles, les singes bleus et même les éléphants.
En route vers le fond du cratère, surveillez la vue sur le lac turquoise en contrebas et sur le cône volcanique parfait d'Ol Doinyo Lengai, au nord-est. Comptez environ 30 minutes au bord du lac et environ 1 heure pour remonter. Il est possible de faire le tour du lac à pied, ce qui prendra au moins quatre heures. Si vous prévoyez de faire de la randonnée, vous devez, en théorie, chercher un garde forestier armé au poste de garde forestier de Nainokanoka (à côté du cratère Olmoti) en route vers Empakaai. Pour y arriver, comptez 1h30 de route depuis la route de montée-descente de Lemala.
Ruines d'Engaruka
À mi-chemin du lac Natron, à la limite est de la zone de conservation du Ngorongoro, se trouve cette ruine vieille de 300 à 500 ans d'une ville agricole qui a développé un système d'irrigation complexe avec des logements en pierre en terrasses. Bien que les ruines soient historiquement importantes, les visiteurs occasionnels seront probablement plus impressionnés par les vues rapprochées de l'escarpement que par les tas de roches vaguement en forme de maison.Les archéologues ne sont pas sûrs des origines d'Engaruka, bien que certains spéculent que la ville a été construite par les ancêtres du peuple Iraqw (Mbulu), qui peuplait autrefois la région et vit maintenant autour du lac Eyasi. D'autres suggèrent qu'il s'agissait des Sonjo, un peuple de langue bantoue. Des guides anglophones compétents (pas de prix fixes) pour les ruines ou d'autres promenades dans la région, y compris une ascension d'une journée de Kerimasi à proximité, peuvent être trouvés au camping des ruines d'Engaruka ou organisés à l'avance. Les ruines ne sont pas signées au-dessus du village d'Engaruka Juu. Tournez vers l'ouest à Engaruka Chini, un petit village le long de la route du lac Natron, et suivez la piste accidentée sur 4,5 km jusqu'à l'internat primaire Engaruka Juu.
Ol Doinyo Lengai
Ol Doinyo Lengai (2878 m), « Montagne de Dieu » en langue masaï, est l'une des plus belles montagnes d'Afrique. Montagne la plus septentrionale des Crater Highlands, c'est un cône volcanique presque parfait avec des flancs abrupts s'élevant jusqu'à un petit sommet plat. C'est également le plus jeune volcan des Crater Highlands, et il est toujours actif, avec les dernières éruptions en 2008. L'ascension jusqu'au sommet est l'une des randonnées les plus populaires des Crater Highlands.Au sommet, vous pouvez voir des bouches de vapeur chaude et des cônes de cendres en croissance dans le cratère nord.
Avec un départ à minuit, une randonnée depuis le village de base d'Engaresero au lac Natron est possible en une longue journée. Bien que le nombre de grimpeurs escaladant Ol Doinyo Lengai ait augmenté ces dernières années, les cendres en vrac le long de la majeure partie du sentier rendent l'ascension difficile et la descente encore plus difficile, souvent douloureuse. Ol Doinyo Lengai, comme la plupart des volcans actifs, est un relief en constante évolution et les coulées de lave de 2013 avaient, au moment de notre visite, pratiquement rempli le cratère créé lors de l'éruption de 2007-2008. En conséquence, les vues sur le cratère depuis le bord ou le sommet étaient plus limitées que les années précédentes. Oldeani est l'option la moins compliquée, puisque la montée commence au siège. Depuis Oldeani, il est possible de camper et de continuer jusqu'au lac Eyasi où se trouvent les transports en commun.
Lac Natron
Scintillant au milieu de la frontière kenyane brûlée par le soleil, au nord-est de la zone de conservation de Ngorongoro, ce lac alcalin de 58 km de long mais d'à peine 50 cm de profondeur devrait figurer sur l'itinéraire de tout aventurier. Le trajet depuis Mtowa Mbu est isolé, avec une beauté désolée et surnaturelle et une sensation incomparable d'espace et d'ancienneté. La route trace l'escarpement de la vallée du Rift à travers les terres Maasai sans entraves, avec de petits bomas et de grandes montagnes toujours en vue sur cette plaine presque sans arbres. De nombreux zèbres, girafes, gnous et autruches paissent à proximité. De juin à novembre, près du lac lui-même, plus de trois millions de flamants roses se rassemblent ici : c'est l'un des spectacles animaliers les plus émouvants d'Afrique de l'Est.Activités
La base des visites est la petite oasis d’Engaresero (« eau éphémère » en Maasai) sur la rive sud-ouest.Gorges d'Oldupai et Ngorongoro occidental
Se tenir près du bord ouest du cratère du Ngorongoro et regarder vers l’ouest, c’est comme contempler l’éternité. Des plaines plates s'étendent vers le Serengeti avec les imposantes montagnes du Gol au nord. Dans ce paysage, les Maasai survivent dans la poussière des plaines où la faune est méfiante mais néanmoins présente : des troupeaux de gnous, d'élans, de topi, de gazelles et de zèbres viennent ici entre janvier et mars pour la partie sud de leur migration sans fin.Mais ces plaines ont bien plus à offrir qu’il n’y paraît. S'ouvrant un chemin à travers jusqu'à 90 m de roche et deux millions d'années d'histoire, la gorge d'Oldupai (Olduvai), dans les plaines au nord-ouest du cratère du Ngorongoro, est un ravin poussiéreux de 48 km de long, parfois appelé le berceau de l'humanité. Grâce à son histoire géologique unique, au cours de laquelle des couches de dépôts volcaniques se sont déposées de manière ordonnée jusqu'à il y a 15 000 ans, il fournit une documentation remarquable sur la vie ancienne, nous permettant de commencer à tourner les pages de l'histoire jusqu'à l'époque de nos premiers ancêtres.
Sites et activités
Les bons spots de randonnée faciles d'une journée dans la partie ouest de la NCA incluent Makarot, Little Oldupai et le lac Ndutu.Musée d'Oldupai
Le petit musée Oldupai, situé au bord des gorges d'Oldupai, se dresse sur l'un des sites archéologiques les plus importants au monde. C'est ici, en 1959, que Mary Leakey a découvert un crâne de singe vieux de 1,8 million d'années provenant des premiers hominidés (ressemblant à des humains) maintenant connus sous le nom d'Australopithecus boisei. Cette découverte, ainsi que celle des fossiles de plus de 60 premiers hominidés (dont Homo habilis et Homo erectus), ont changé à jamais la façon dont nous comprenons l'aube de l'histoire humaine.Le musée documente la fondation de la gorge, les découvertes de fossiles et l'héritage de Mary Leakey et de son mari Louis. Vous êtes autorisé à visiter le musée par vous-même (une série de panneaux explicatifs vous guident à travers les expositions), puis après un guide vous donnera une courte conférence. Le guide vous emmènera ensuite dans la gorge (où des équipes archéologiques internationales sont toujours à l'œuvre) ou vers les sables mouvants, une dune noire de cendres volcaniques de 9 m de haut et 100 m de long qui a traversé la plaine depuis Ol Doinyo Lengai.
Il vous faudra au minimum 45 minutes pour rendre justice au musée et écouter la conférence, davantage si vous descendez dans les gorges ou visitez les sables mouvants. La sortie vers le musée se trouve à 27 km au nord-ouest de la route de descente de Seneto, et à partir de la sortie, il y a encore 5,5 km le long d'une piste défoncée jusqu'au musée.
